竹子性刚品柔，幽静淡雅，坚韧挺拔，刚正不阿。笔直的枝干，翠绿的叶子，一年四季长青不败，生命力极为顽强，谦虚不张扬。在中国被称为四君子之一（梅兰竹菊）。
在中国湖南、河南、江西、浙江等地有一种竹子，秆高7-13公尺，茎3-10公分。其最大特点是竹竿上长有紫褐色斑块与斑点，这种竹子极具观赏性。传说竹竿上的斑点是，古时候两妃子的眼泪染成，所以又称为湘妃竹。唐朝诗人刘禹锡在其《泰娘歌》中说：“如何将此千行泪，更洒湘江斑竹枝。”这个美丽的传说是这样的：
相传尧舜时代，有九条恶龙住在湖南九嶷山九座岩洞里，但经常到湘江戏水玩乐，以致洪水暴涨，庄稼被冲毁，房屋被冲塌，老百姓怨声载道。舜帝得知恶龙祸害百姓的消息后，寝食难安，一心想去惩治恶龙，帮助百姓除害解难。
娥皇和女英是尧帝的两个女儿，后一起嫁舜帝为妃。她们虽然出身皇家，又身为帝妃，但并不贪图享乐，也很关心百姓疾苦。她们虽对舜远离家门依依不舍，但想到湘江百姓的灾难和痛苦，她们还是强忍着内心的离愁别绪，欢欢喜喜送舜上路了。
舜帝走后，娥皇和女英在家等候他征服恶龙、凯旋的喜讯。日夜祈祷他早日胜利归来。可是，一年又一年，燕子来去几回，花开花落几度，舜帝依然杳无音信，她们担心了。
娥皇说：“莫非他被恶龙所伤，还是病倒他乡？”女英说：“莫非他途中遇险，还是山路遥远迷失方向？”
她们思前想后，与其呆在家里盼不到音讯，见不到归人，还不如前去寻找。于是，二人披星戴月，跋山涉水，到南方湘江去寻找丈夫。翻了一山又一山，涉了一水又一水，她们终于到了九嶷山。
她们从山下到山上，又从山上到山下，找遍了九嶷山的每个山村，踏遍了九嶷山的每条小径。一天，她们到了一个名叫三峰石的地方。这儿，耸立着三块大石头，翠竹围绕，有一座珍珠贝垒成的高大坟墓。
她们感到惊异，便问附近的乡亲：“是谁的坟墓如此壮观美丽？三块大石为何险峻地耸立？”乡亲们泪眼婆娑地告诉她们：“这是舜帝的坟墓，他老人家从遥远的北方来到这里，帮助我们斩除了九条恶龙，人民过上了安康的生活，可是他却鞠躬尽瘁，流尽了汗水，淌干了心血，受苦受累病死在这里了。”
舜帝病逝之后，湘江的父老乡亲们感激舜帝的厚恩，特地为他修了这座坟墓。九嶷山上的一群仙鹤也为之感动，日夜不停地从南海衔来一颗颗灿烂夺目的珍珠，撒在舜帝的坟墓上，便成了这座珍珠坟墓。三块巨石，是舜帝除灭恶龙用的三齿耙插在地上变成的。
娥皇和女英得知实情后，悲痛万分，二人抱头痛哭，一直哭了九天九夜。她们眼睛哭肿了，嗓子哭哑了，眼泪流干了。最后，哭出血泪来，也死在了舜帝旁边。
娥皇和女英的眼泪，洒在了九嶷山的竹子上，竹竿上便呈现出点点泪斑，有紫色的，有雪白的，还有血红血红的。竹子上有的像印有指纹，传说是二妃在竹子上抹眼泪印上的；有的竹子上有鲜红的血斑，便是两位妃子眼中流出的血泪染成的。
西汉刘向《列女传》记载：“虞二妃者，帝尧之二女也。长娥皇，次女英……娥皇为后，女英为妃……死于苍梧，号曰重华。二妃死于江湘之间，俗谓之湘君……”从《列女传》可得知，所云潇湘妃子为娥皇、女英。
《博物志》卷八：“尧之二女，舜之二妃，曰‘湘夫人’，舜崩，二妃啼，以涕泪挥，竹尽斑。”《群芳谱》：“斑竹即吴地称‘湘妃竹’者”。