什么是仙人掌植物？
仙人掌植物是指“多肉”中属于仙人掌科的植物，但“多肉”不一定就是仙人掌。
多数的仙人掌植物，叶片早已退化成为美丽的刺或者是毛，茎部也非常发达，营养的过程也是由不同形态的茎部所代替的，并会形成其特殊的外貌。怎样欣赏仙人掌植物？
多变的茎棱
仙人掌植物的茎变化最大。比如有单生、不产生分枝的翁柱和不生子球的金琥，有容易长出分枝的些爪兰和易长出子球的黑丽球，还有可集生几十个子球的松霞。在多数的仙人掌植物都是直立生长，但是也会有攀援附生、匍匐爬行和下垂悬挂的，如有直立茎高达16米的巨人柱，而量天尺的攀援茎可伸长达20~30米。有茎的直径仅1厘米的松露玉、斑鸠；也有径粗80厘米以上的金琥、翁柱、巨人柱等。常见的茎的形状有柱形的牙买加天轮柱、爱氏南美翁，球形的星球、金琥，扁球形的乌羽玉、太平球，圆筒形的猩猩球、小町、金晃，指形的鼠尾掌、金毛球、黄金纽，团扇形的黄毛掌、白毛掌等。
不同种类的仙人掌植物棱的数目不同，这是仙人掌植物分类上的一个特征。如叶仙人掌属和丝苇属的部分种类茎部没有棱；县花属、令箭荷花属和假县花属等种类的茎扁平如叶，只有2棱。
仙人掌植物棱上的疣状突起，也是仙人掌植物分类的依据。如光山的茎端螺旋状排列的三棱锥状疣突，长达10~12厘米：金星的疣状突起大而长，有3~7厘米，肉质柔软多汁；而小人帽子的疣状突起仅2毫米；帝冠的疣状突起为尖三角形，呈螺旋状排列。
茎部最大的变异有两处，一是彩斑的变化，又称斑锦。茎部全体或局部丧失了制造叶绿素的功能，而其他色素相对活跃，使茎部表面出现红、黄、白、紫、橙等色或色斑。不规则的色斑分布在茎部又形成了全斑、块状斑、雀斑、阴阳斑、鸳鸯斑、疣斑、散斑、虎纹斑和灯笼斑等。实际上是一种不规则的芽变现象。这种畸形的扁化，是某些分生组织细胞反常性发育的结果。至于扁化产生的原因，各国园艺学家众说纷纭，细菌感染、土壤贫瘠、昆虫危害、闪电袭击、缺水重肥、鸟类刺激和核散落物等因素都有可能诱发仙人掌的扁化。在仙人掌植物中这种扁化现象又叫做“缀化”或“冠”，主要指仙人掌植物的生长锥出现不规则的分生和增殖，造成的棱肋错乱，形似岩石状或山峦重叠状的畸形变异。上述茎的彩斑、扁化和畸形3种现象，是目前仙人掌植物新品中最突出的“热点”和“视点”，也是本书撰写的“重点”。
多样的刺座
刺座又叫网孔，刺座是仙人掌植物特有的一种器官。其实它是一个短缩枝，是茎上的“节”。刺座上不仅着生刺和毛，而且花朵、子球和分枝也从刺座上长出。刺座是区别不同仙人掌植物的一个重要特征。
根据刺在刺座上的着生位置不同，常分为中刺和周围刺（或称周围刺、侧刺、放射状刺）两种。
中刺一般数目少而变化大。大多数种类中刺有1~2厘米长，而少数种类，如强刺球属的琥头中刺长达12厘米，其中烈刺玉的中刺长达22厘米，是仙人掌植物中最长的刺。
中刺的颜色丰富多彩，如卷云的新刺黄褐色、老刺灰色；御的中刺有白、黄、红褐、紫褐等色，使整个球体成为彩色环带；三光球的中刺在温暖季节出白刺，冷凉季节出红刺，十分有趣。中刺的形状变化亦大，如巨需玉的中刺宽而具钩，龙眼球的中刺粗而弯曲，白玉兔的中刺为坚硬针状。
仙人掌植物的周围刺一般数目较多，且较细或较短。如帝冠、昼之弥撒等的周围刺有1~3枚，而松霞、红小町等的周围刺都在40枚以上。周围刺的形状变化亦大，如白植的周围刺为刺毛状，茜球为针状，巨鹫玉为刚毛状，豹之子的周围刺非常短而细，均匀地排列成圈。
仙人掌植物的毛，实际上是刺的变态，常生于刺座上。黄毛掌、红毛掌和白毛掌等，都有醒目漂亮的钩毛。毛柱仙人掌的白掌、白云锦和翁柱等，茎体上密被很长的白色丝状毛；白星、蔷薇球、阳炎等球体密被由白色毛和刺组成的羽状毛，呈辐射形，十分美丽。
多彩的花朵
仙人掌植物的花期大多集中在3~5月，而丽花球属、菠萝球属植物，多在夏季开花，岩牡丹属植物常秋天开花，白星、玉翁和蟹爪兰等则在冬季开花。很多仙人掌植物一次性开很多花，但每年只开一季，而星球属、菠萝球属、丽花球属和裸弯球属等植物，一年可开花数次。仙人掌植物单朵花的开放时间通常是2天，但有些种类如短毛球的单朵花只开1天，更短的像昙花只开几个小时，而雪光的单朵花能开7~10天，可算花期最长的了。还有不被人们注意的量天尺，其实它的花远远赛过号称“月下美人”的昙花，它是夜晚开花的仙人掌中最有名望的种类。在美国夏威夷，有一围由量天尺组成的长约1千米的篱笆，一夜之内盛开朵直径为30厘米的花，十分壮观，而且芳香扑鼻。南美洲热带森林中的一种附生类型的仙人掌叫蛇鞭柱，开白色的巨型花，直径可达25厘米，长40厘米，真可谓仙人掌植物的“花王”了。不过，有些种类如乳突球属的大福球、白鸠球、日月球、源平球和满月等，花虽不大，但小型的钟状花围绕球体成圈开放，非常有趣。不少仙人掌的花具有香味，如琴丝的小白花有柠檬的香味，金星的花有强烈的水藻气味，银琥的小黄花有浓厚的水果香味，光山的花具有金银花香味。
仙人掌植物的花色艳丽多彩，有纯白、大红、粉红、黄、紫、紫红、黄绿等色，以白、黄及红色者居多。花被片多数，呈喇叭状、漏斗状、钟状、筒状和高脚碟状等。